La famiglia francescana è una realtà vasta, articolata e ancora in evoluzione che nasce da San Francesco d’Assisi più di 800 anni fa ed è composta da tre ordini diversi tra loro ma uniti in comunione vitale e reciproca dallo stesso, comune carisma:
- Il primo ordine è costituito da frati che osservano la regola di San Francesco; si divide in tre rami riconoscibili anche dal colore e stile del saio indossato:
- Frati minori con tonaca marrone e mantellina corta;
- Frati minori conventuali con saio grigio o nero e mantella larga;
- Frati minori cappuccini con tonaca marrone ma senza mantella e con un cappuccio.
- Il secondo ordine è quello delle Clarisse fondato da Santa Chiara, sono monache di clausura presenti in quattro principali tradizioni:
- Le damianite;
- Le urbaniste;
- Le colettine;
- Le cappuccine.
- L’Ordine Francescano Secolare – OFS che osserva una propria regola, approvata nella sua ultima revisione da Paolo sesto nel 1978, ed è costituito da donne e uomini, laici, sacerdoti diocesani, donne consacrate in forma privata (per esempio nella comunità di vita consacrata delle Sorelle Francescane della Nuova Gerusalemme – S.Fra.N.Ge.), che vivono il Vangelo secondo lo spirito francescano, i frati forniscono all'OFS assistenza spirituale e si rendono garanti dell'appartenenza al carisma francescano (Altius Moderamen).
- Terzo Ordine Regolare di san Francesco, annoverato anch'esso come terzo ordine, distinto quindi sia dal primo che dall'OFS, riunisce degli uomini consacrati all'interno di un istituto religioso francescano. Il TOR, al pari del primo ordine, fornisce assistenza spirituale all'Ordine Francescano Secolare.
L’Ordine Francescano Secolare, in passato denominato Terzo Ordine Francescano, come diceva San Giovanni Paolo secondo, è la più antica forma di organizzazione di laici; essi in comunione con la Chiesa, riuniti fra loro in fraternità e animati dal carisma di San Francesco si impegnano a testimoniare il Vangelo in ogni ambito della società nella quale sono inseriti, secondo la propria condizione di vita.
Siano essi sposati, non sposati, con o senza figli, laici a casa, al lavoro o a scuola, sacerdoti diocesani professi, in tutti i loro ambienti si impegnano a passare dal Vangelo alla vita e dalla vita al Vangelo.
La componente più giovane dell'Ordine Francescano Secolare è composta da ragazzi e ragazze con età compresa tra i 14 e i 30 anni, si chiama Gioventù Francescana - Gi.Fra., ha una forma di vita chiamata "Il nostro volto" che trae ispirazione dalla regola OFS, i Gifrini anch'essi riuniti in fraternità godono di autonomia ma sono parte integrante nell'OFS che fornisce loro accompagnamento e animazione fraterna insieme ai frati che li sostengono con la guida spirituale e ne confermano l'adesione al carisma francescano.
Ci sono infine le fraternità degli Araldini (frequentanti la scuola primaria) e degli Araldi (frequentanti la scuola secondaria di primo grado) che sono composte dai bambini che desiderano giocare, avere un supporto al catechismo e conoscere meglio la figura di san Francesco; sono animate in comunione da OFS, Gi.Fra e frati.
Nella nostra storia ci sono tanti volti noti che sono stati nella loro vita dei francescani secolari: Don Tonino Bello Vescovo di Molfetta, Giorgio La Pira sindaco di Firenze, Chiara Lubich che è la fondatrice del movimento dei focolari, Robert Schuman che è stato uno dei padri fondatori dell'Unione Europea, Armida Barelli che ha fondato l'Università Cattolica del Sacro Cuore, san Giovanni Bosco, Guglielmo Marconi, Dante Alighieri, Giotto, Alessandro Manzoni e tanti altri.